阿里山爱玉子

梅山乡的瑞里、瑞峰及阿里山一带是全台主要的爱玉栽培区，产量亦居冠。爱玉为桑科榕属的植物，生长于海拔1000~1800公尺间的原始森林里，以大藤本形态攀附于成熟的大树之上；一般爱玉除天然的以外，还分为野生、人工栽培二种，野生是利用人工将爱玉移至树木裁培，而所谓的人工栽培是将野生的爱玉扦插在水泥椿上，产量以后者最大。爱玉虽为高经济作物，但栽种不易，且一年仅一收，尽管如此，梅山目前仍是全台最大的爱玉产区；然就品质来说，阿里山一带因地势及气候等天然条件极佳，因此所产的野生爱玉子最好。爱玉所结的“果宝”是隐花果，由花托膨大而变成，真正的果实（即爱玉籽）则藏在隐花果内，采摘季约从10月到翌年3月。值得一提的是，爱玉为雌雄异株，制作爱玉冻的原料是采自雌株，然二者在外形上殊难分辩，雄果内的籽料（雄花）白色如芭乐籽，真正的爱玉籽则是黄褐色的。制作爱玉冻时，须将爱玉籽裹于纱布内，浸在冷开水里搓揉，这个过程称作洗爱玉。洗时要注意水中不能有油性物质，也不能先加糖，否则是无法结冻的。除了上述传统方式外，也可用果汁机，打2分钟后再用纱布挤出。果胶挤出后，不久便会胶结，成为黄色透明、滑嫩Q软的爱玉冻，淋上柠檬汁，再镇上冰块，便是炎夏消暑的圣品了。( 嘉义)